Минг

[first_lucius]

Первая крупная работка. Вторую не покажу, там каша.
Навеяна "Метро" Д.Глуховского (пиар)
Постапок, немножко героизма и веществ любви.
Дружба, предательство, смерть героев.
Грусть, печаль и беспросветность.

Предупреждение: ненормативная лексика, жестокое обращение с людьми.

Глава 1

Он лежал в углу на ворохе старых грязных тряпок, постоянно стонал и бредил. Лучевая болезнь обезобразила его до неузнаваемости. Бывший интеллигент, инженер сетей водоснабжения теперь выглядел как крайне иссохший сухофрукт. Воспаленная красноватая кожа облазила целыми пластами, образуя незаживающие язвы, привлекавшие трупной вонью сонмища мух, разноцветных и блестящих, словно новенькие, только сошедшие с конвейеров тяжелые бомбардировщики. Они облепляли тело несчастного, не упуская шанса полакомиться самим и дать жизнь своему потомству. Белесые тельца прожорливо копошились, стараясь урвать кусок побольше и повкуснее и окуклиться, пока пиршество не прекратилось. Человек был истощен болезнью настолько, что не пытался даже пошевелиться и отогнать назойливых паразитов. Единственное что он чувствовал – страшная жажда, которая не покидала его, сколько бы он не пил. Специально для него в камеру притащили огромную бочку воды, периодически наполнявшуюся за счет жидкости, текущей через треснувший потолок. Жидкости, которая лишь ухудшала его мучения, поскольку водой ее уже сложно было назвать.
Там, снаружи, вода пропитывалась гарью, пеплом уничтоженного мира, кровью и гнилью того, что не сгорело в адском пламени ядерных пожаров, смертельной радиацией и химией, выпущенными на волю в последней агонии человечества.
Прошло уже десять лет с тех пор, но не было видно просвета или намека на облегчение. Не было даже многолетней ядерной зимы, обещанной учеными и режиссерами старых ужастиков. Мир снаружи просто превратился в выжженную пустошь, на которую в свой черед приходили времена года, словно и не было огненного буйства человечества. На поверхности над ними не осталось ничего живого, никаких чудовищ и мутантов. Самое страшное чудовище засело под землей, продолжая плодить свою заразу. Остатки, или, скорее, останки человечества. Гидропоника, химические заменители пищи, фильтры – человечество копошилось в грязи и собственных отходах как личинки на давно гниющем трупе. С прежним буйством здесь росли и цвели все пороки человечества, какие только возможно было вообразить. Главари банд, короли всех цветов и масштабов продолжали грызню, делили территорию и рабов, рынки сбыта продуктов, оружия, наркотиков и рабочей силы. Самые умные бароны обзавелись не только крепкими бандами, но и учеными, день и ночь укреплявшими отдельные статьи доходов своих хозяев.
Многие технологии удалось сохранить, не скатившись в каменный век, но развитие их принимало порой самый фантастический облик. Грязь подземелий нередко соседствовала с роскошью подземных же вилл, города строились под землей едва ли не быстрее, чем тогда, когда они были на ней.
Бывший инженер, а теперь «арестованный за отказ от сотрудничества» с главарем одной из банд, снова начал бредить. Постоянно бубнил он одно и то же, запомнив только мое имя и по-детски всхлипывая, хотя трудно было поверить, что этот полутруп еще способен плакать.
- За что, Макс? Макс, за что нам все это? Почему, Макс? – так продолжалось уже третьи сутки, и он готов был лезть на стену от его стонов. Он старался не показывать своего раздражения. За этим их сюда и посадили. Отказ от сотрудничества. Макс выдерживал все, чем они пытались заставить его пойти на сделку, но сейчас он был на грани. Третьи сутки без сна и воды. Ту жижу, что текла сверху, он зачерпывал кружкой и подавал инженеру, стараясь сам не касаться, и речи не могло идти о том, чтобы ее пить. Скоро он либо потеряет сознание от обезвоживания, либо сойдет с ума от отсутствия сна. И тот, и другой вариант были одинаково реальны и довольно заманчивы. Он снова встал, набрал воды и придерживая несчастного напоил его. Это помогало ему забываться минут на десять. Иногда в эти моменты Макс проваливался в сон. Потом все начиналось снова. Он сел к своей стене обратно. Влажный камень приятно холодил исполосованную рваными ранами спину, и жадные мухи напрасно рассаживались вокруг в ожидании свежей крови.

Глава 2

Когда в тесной каморке прекратилось шевеление, и воздух успокоился, наполнившись хриплым дыханием гниющего человека и ровным – окровавленного человека у стены, в противоположном углу из щели вынырнул вечный спутник человека. Когда приносивший смерть многим тысячам людей, а когда и спасавшим тысячи жизней. Крысы, уйдя за человеком под землю, не утратили ни осторожности, ни кровожадности. Казалось, их чувства даже обострились. Они обходили все, что могло быть потенциально опасным. Они не лезли туда, где был высокий радиационный фон или отрава. Единственное что изменилось – их плодовитость. Точно понимая, что идти некуда, и приняв негласное совместное решение, они плодились так незначительно, что были практически незаметны в городе, лишь изредка по глупости попадаясь нищим и рабам. Серая тень едва слышно прошуршала к инженеру. Деловито обнюхивая и покусывая, обдирая куски кожи, крыса, слишком увлеклась. Не заметила она ни подергивания уха сидящего у стены человека, ни прицельного взгляда. Потревожил ее только легкий шорох, но сделать она уже ничего не успела. Сидевший на полу, одним движением поймал крысу и свернул ей шею. Зверёк слабо пискнул и обмяк. За неимением режущих предметов человек стал зубами разрывать шкурку крысы, изредка отплевываясь от шерсти.
Пока человек торопливо уничтожал свою добычу, мухи, обрадованные новым местом кормежки, не менее торопливо обсиживали внутренности и шкуру убитого зверька.

Глава 3

Он вытер руки об остатки одежды. Эта добыча на некоторое время притупит чувство голода. Не самый плохой ужин. За бытность его наемником еще до последней войны он оказывался и в худших ситуациях. Правда, тогда неприятности скрашивались неплохими гонорарами. Но трупу деньги ни к чему, и прикопив деньжат на крови, Макс вознамерился отойти от столь опасного ремесла и заняться менее опасным, менее оплачиваемым, но более мирным. Один из старых его друзей предложил ему место инструктора в спортивной школе, и он согласился. Однако, единственное что он успел сделать в мирной гражданской жизни – снял небольшую квартирку на окраине города и застрял в пробке. Никто не ждал, что обычный рабочий день закончится так. Он спустился в метро, чтоб не торчать среди пропитанного адским летним зноем мегаполиса и его отравленного воздуха. Потом был дикий вой сирен, крики и паника обезумевшего людского стада и ступор. Недолгий. Закаленное тело привыкло принимать решения, не ожидая команд мозга. Бежать было некуда. Он знал, что случилось и что заперты они на долго. Одиночке выжить не проблема. В хаосе первых часов он приметил себе приличный тайник с приличным замком.
Раздобыв ключ у местного метрошного чина – пожилого солидного мужчины – он решил, что его тело лучше бы оттащить подальше. Бросив тело на пути, он шагнул в темноту, подальше от людских глаз и голосов.
По мере спадания напряжения, через много дней после бегства, люди поняли, что теперь им придется привыкать к новой жизни. Самые сообразительные поняли, что теперь старая власть не действует, а значит – нужна новая. А каждой власти – нужны солдаты. Желательно – верные и умелые. Макс решил не ждать, пока его отыщут и, выбрав наиболее, как ему казалось - приемлемого лидера, предложил ему свои услуги.
В начале все было довольно гладко. Сбор налогов, обеспечение защиты правителям и прочие подобные услуги перемежались походами наверх, за разного рода редкостями и полезностями мертвого мира. Потом случилась стычка с соседним микрогосударством подземелий, и они проиграли. В этом не было вины солдат, они дрались отчаянно, но всё решила их численность. Имя командира разбитого отряда, к тому времени, стало известным вместе с его делами, и, благодаря этому, он выжил как особо полезный субъект общества. В обмен на новую должность он должен был перебить весь свой небольшой, но верный ему и старому режиму отряд. В качестве доказательства своей верности новому режиму он должен был медленно убивать, перерезая горла, двадцати отличным бойцам, подготовленных им и готовых пойти за ним в огонь и в воду, но – неугодных из-за этого режиму. Он отказался.
Он знал, что их ждет. Их бы не оставили в живых и он наивно понадеялся разделить участь своего маленького отряда, но ошибся. Их голыми выгнали в мороз и снег пропитанной радиацией зимы, а его зашвырнули сюда, к умирающему в бреду старику.

Глава 4

Тишину, нарушаемую шлепками капель воды об пол, прорезал неприятный скрежет и дребезг открываемого замка. На влажном полу выросла полоса яркого света. Один из заключенных зашевелился и громко застонал, второй продолжал лежать на полу без движения и почти не дыша. Разжиревшие мухи тяжело загудели, поднявшись в воздух огромным роем. Казалось, что они готовы броситься на людей, оторвавших их от пиршества. В камеру вошли двое мужчин и, не церемонясь, подняли под руки заключенного, лежавшего на полу у стены. С него со шлепками посыпались на пол толстые белые личинки мух. Он очнулся только тогда, когда его подтащили к двери, где тонкая, но твердая рука, удерживая его голову за подбородок, подняла избитое лицо к свету.
Не в силах понять – кто перед ним, он снова потерял сознание.
Девушка восточной внешности брезгливо отряхнула руку.
- Это точно он? Мне его описывали едва ли не как непобедимого воина, а те отбросы, что сейчас выносят твои прихвостни – не назовешь таковым.
С сильным акцентом, она словно выплевывала слова в лицо мелкого плюгавого мужичка, больше похожего на чиновника, из тех, что находятся в самых низах и лишь грезят о власти.
- Точно. Мои люди слегка перестарались, но его нужно было наказать за непокорность. Это Макс, тот самый. Отдаю по бросовой цене, в крайнем случае - накормишь собак. Или кошек. Ну, кого ты там держишь.
Мужичок нервно переминался с ноги на ногу, словно боясь, что восточная красавица прямо сейчас сама обратится в кошку и страшно подумать, что с ним сделает.
- Да не трясись ты так. В отличии от таких, как ты, я придерживаюсь правил контракта. Ты, конечно, легко отделался, отдав мне его, так что не забывай – если он выживет – ты будешь в опасности. А если не выживет…что ж, моя фантазия может оказаться даже лучше, чем у него.
Плюгавый судорожно вздохнул, чувствуя, что если пробудет еще пару минут наедине с этой тигрицей – его хватит удар. Он манерно поклонился и намеревался по-джентельменски поцеловать руку даме, но та отдернулась от него, словно от прокаженного и, махнув рукой охранникам, быстрым шагом исчезла за поворотом коридора. Бывший начальник почтового отделения, а ныне владелец четверти благосостояния подземного мегаполиса Валерий Первый достал из кармана платок и нервно потер им внезапно обильно вспотевшую лысину.

Глава 5

Периодически теряя сознание и вновь приходя в себя, он потерял счет времени. Даже стоны старика в углу перестали действовать на нервы, и ему стало безразлично абсолютно всё. Когда на его подбородке сомкнулись тонкие сильные пальцы, Макс очнулся скорее от необычности самого этого факта. На тот момент он не знал, кто перед ним, да и ему это было не интересно. В очередной раз и уже окончательно из забытья его вывело странное ощущение на шее. Уже без труда он поднял руку и ощупал то, что причиняло ему дискомфорт. Это был ошейник.
От неожиданности он, было, попытался рвануть его, но даже подцепить было проблематично – настолько плотно от сидел.
- Не дергайся. Тебе его не снять.
Голос принадлежал явно той девушке, что посетила его в камере.
Этот голос вывел его из ступора, он попытался вскочить с кровати, но истощенный организм подвел, и он с грохотом упал на пол, и уже оттуда с трудом, придерживаясь за койку, поднялся на ноги. Когда Макс рассматривал ее, у него был довольно глупый вид, потому что она недовольно скривилась и брезгливо бросила.
- Я надеюсь, что ты и есть тот самый Макс, хотя на вид – просто рядовая рабская падаль. Тебе даже ошейник идет. Украшает, я бы сказала. Запомни – ты теперь принадлежишь мне. Малейшее неповиновение – и будешь умолять вернуть тебя в ту камеру смертников, откуда я тебя забрала.
Макс потерял дар речи, пока слушал неторопливые слова с восточными нотками, и все навязчивее была идея ущипнуть себя и проснуться. Даже с падением старого мира и его ценностей, наемники никогда не рассматривались в качестве рабов – это было просто опасно. Но эта девушка вела себя так, будто была уверена, что он не подойдет и одним движение руки не свернет тонкую точеную шейку. Кроме них в комнате не было никого, и никто бы не помешал ему этого сделать, но его все никак не отпускало чувство дикого неправдоподобия случившего. Словно кошмар, от которого он все никак не мог проснуться.
- Я вижу – ты не возражаешь против своего нового положения. Увидишь – под моей властью жить не так уж и плохо. Одевай свою новую форму и иди за мной.
С этими словами она грациозно поднялась к кресла, где сидела, положив ногу на ногу, от чего ее легкий шелковый халатик почти полностью сползал с бедер. На неприличной высоты шпильках, в халате, больше напоминавшем рубашку, наброшенную после бурной ночи с мужчиной, она была великолепна, этого было не отнять. Но даже тонкая фигура не могла скрыть угрозы, исходящей от нее. Такой же красотой обладает мастерски сделанное оружие, в котором нет ничего лишнего, только естественная красота форм и внутренней мощи.

Глава 6

Королева Минг, рано осиротевшая в постъядерном подземелье, была дочерью крупных китайских предпринимателей. Удивительный случай, когда женщина стала правительницей огромной, по нынешним меркам «территории». Благодаря поддержке своей сплоченной диаспоры, уму, несгибаемой воле, а, порой, и откровенной жестокости, она добилась своего нынешнего положения. У нее было всё. И деньги, и крупные ученые и мастера, и оборудование. Постепенно ее «королевство» заняло положение ее родного довоенного Китая, который мог произвести и купить всё, что угодно. И контролировать всё. Она полностью соответствовала духу своей родины. К королеве приходили, когда возникала необходимость в солдатах – к ней стекались наемники со всего подземелья. Она всегда давала им работу и щедро награждала достойных. Приходили к ней и как к судье, который может рассудить любой спор. Были, разумеется, у королевы и недоброжелатели. Многие желали ее смерти, ее телохранители и слуги гибли как мухи, но королева продолжала жить и править назло завистникам. Многому пришлось научиться самой, чтобы выжить в этом чудовищном мире. Пришлось научиться соблазнять мужчин – и собственным телом, и умом, и деньгами. Пришлось научиться убивать самой и чужими руками. Продавать и покупать всё. Разбираться в людях, уметь видеть опасность везде и всюду. Когда началась война, ей было всего десять лет. Еще через пять лет – ее родители умерли, разом, только и успев подыскать дочери надежных советников, которые бы не только помогли ей удержать созданное ими, но и расширить владения и упрочить власть. Сейчас у нее было две проблемы. Одна из них – разногласия с Валерием Первым и его шайкой, сколотившей свое состояние на торговле рабами и пиратстве, шантаже и массовых убийствах. Они никогда не нападали в открытую. Но и следов прятать не умели, из-за чего постоянно находились в состоянии войны практически со всеми мало-мальски честными правителями. Сейчас ей удалось загнать его шайку в нору, но вечно бояться они не станут. Возникала дилемма. Или ее войска уничтожат его, но тогда она сама подвергнется нападению. Или оставить все как есть, но тогда она и ее союзники продолжат терпеть его нападки. Был и третий вариант. Сплотить всех, недовольных его политикой и сообща уничтожить его. Однако она сомневалась в успешности этого мероприятия, ей не хотелось оказаться обвиненной в начале этой мини-войны. Вторая проблема свалилась на ее плечи совсем недавно. Ее разведчики на поверхности донесли, что начал спадать уровень радиации. А значит – скоро обезумевшие толпы людей вырвутся из рабства и устремятся на поверхность, и конец новорожденным империям. С таким трудом налаженная жизнь рухнет, и она останется ненужной женщиной на руинах своего королевства. Возможно даже, что и не останется. Слишком многие захотят обладать тем, что ей удалось собрать. Эта ситуация имела опять же два выхода. Оставить все как есть, и смириться или… второй вариант был гораздо привлекательнее, но для его исполнения ей нужны были люди, знавшие жизнь наверху. И готовые делать свою работу хорошо и за деньги, раз уж идеями никого теперь нельзя было соблазнить. Если бы ей удалось начать строить свою империю не в душных подземельях, а наверху, под чистым небом. Ей бы удалось сохранить свое положение, и это было самым заманчивым. Именно поэтому она пошла на сделку с мерзавцем Валерием, поставив тому партию оружия для «защиты от крыс», вопреки здравомыслию, за жизнь одного-единственного человека, полумертвого бывшего наемника. Возможно, она ошиблась, и он умрет, не дожив и до утра. Но, возможно, он сможет сохранить ей и жизнь и власть. Еще от живых родителей она слышала о нем. В своих кругах он был почти легендой. Хотя он и не был самым выдающимся командиром, но он был тем, кто находил выход из любых ситуаций и выводившим своих людей, пусть и сильно ранеными, но живыми. К его словам бы прислушивались и за ним пошло бы много солдат. Осталось только понять, как заставить его не только выполнять ее требования, но и оставаться преданным ей одной. Обычному наемнику не нужны деньги, если риск неоправданно велик. Этот же уже рискнул жизнью без шанса на спасение. Она уже сомневалась в правильности решения надеть на него рабский ошейник. Такой человек может наплевать на эту безделушку, в конечном итоге, сам ошейник не помешает напасть на нее. Она мысленно сделала себе пометку о том, чтобы приставить к нему нескольких охранников. Распорядившись о том, чтобы его отнесли в госпиталь, она прошла к себе. Ей нужен был план дальнейших действий, агония ее власти могла продлиться еще годы, а могла и месяцы или дни, все зависит от болтливости разведчиков.

Глава 7

Двое солдат, подхватив под руки, потащили его по коридору вслед за наследной принцессой. Макс давно потерял ощущение времени, и изгибы подземных тоннелей казались ему бесконечным лабиринтом. Подтащив его к дрезине на путях – довольно бесцеремонно скинули на нее. Один из охранников помог спуститься своей хозяйке и оба спрыгнули на свой транспорт. Не менее бесконечной ему показался и путь, проделанный на этом импровизированном транспорте. Он был наслышан о сферах деятельности, распространенных в королевстве Минг и не питал особых иллюзий. Живыми от нее не уходит никто, он всячески избегал работы, предоставляемой ею, несмотря на огромные деньги. Мертвецу они не нужны.
Мысли текли вяло, и Макс сам удивился, с каким безразличием размышлял о ждущем его будущем. Да и чувствовалось, что ему в таком состоянии недолго осталось существовать. Мерное и медленное движение дрезины убаюкивало и, несмотря на охвативший все тело холод, он толи задремал, толи просто потерял сознание. Немного пришел в себя, когда его поднимали и выволакивали на платформу. Его трясло от озноба, накатывала волнами слабость. Вяло попробовав вырваться – получил удар кулаком по затылку. Этот нехитрый прием оказался вполне действенным. В следующий раз он уже очнулся в хорошо освещенном помещении, где пахло кровью, лекарствами и разной химией. Попробовав шевельнуться, он понял, что крепко привязан к койке. Откуда-то сверху дребезжащий голос, вроде бы и не особо старого мужчины недовольно произнес:
- Это никуда не годится. Поставьте ему капельницу с физраствором и обработайте раны, зашивать будем завтра, иначе он через пару часов уже сдохнет.
Макс почувствовал как чьи-то, не слишком заботливые, руки, переворачивают его и вновь пристегивают к койке широкими ремнями. В руку ткнулась не слишком острая и, явно, не особо новая толстая игла, остатки футболки с него сорвали одним движением, отрывая от спины материю вместе с засохшей кровью. Хотелось заорать, но сил на это уже не было. На спину плеснули чем-то холодным, с едким запахом. Потом эту жидкость стали размазывать по спине. Казалось, что ее заново полосовали палачи Валерия. Под светом мощных ламп он начал согреваться и его снова затрясло. Оставив его в покое, санитары удалились, и он остался в полном одиночестве.
Через некоторое время он окончательно согрелся и заснул - впервые за очень долгое время. Проснулся он от звука шаркающих шагов и все тот же скрипучий голос неприятно произнес.
- Ну, как тут наш пациент?
На спину легли холодные пальцы рук врача. Макса передернуло – в основном от отвращения, но тот неправильно истолковал это движение пациента. Обращаясь к кому-то невидимому, он произнес:
- Возьми какие-нибудь миорелаксанты вон там и сделай ему укол. Если станет дергаться – придется слишком долго с ним возиться.
И, явно уже обращаясь к кому-то другому, с извиняющейся интонацией.
– Я искренне надеюсь, что он выживет в случае передозировки и не умрет от шока, но мы несколько стеснены в нормальных препаратах для людей. Разрешаете ли вы использовать на нем ветеринарные?
- Да ничего страшного, он привычный.
Это была королева. Макс скосил глаза, пытаясь ее рассмотреть. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу, покачивая полускинутой туфлей. Ярко-красное платье на фоне бледных стен смотрелось вызывающе и словно из другого мира. Она заметила, что наемник смотрит на нее, и спросила, уже обращаясь к нему:
- Правда же?
Он кивнул, медленно и неуклюже, насколько ему позволяла поза и привязь.
Минг очаровательно улыбнулась и приказала врачу начинать. Снова по вене прокатился комок огня. Столько химии давно уже не попадало в его организм. Он всегда был довольно осторожен и подобных ситуаций избегал. Последний подобный эксцесс произошел, когда его отряд получил приказ уничтожить виллу известного наркобарона и спонсора вооруженных формирований в Латинской Америке.
Они тогда попали в крупные неприятности, их очень грамотно перехватили еще на подходах к вилле, сам сеньор Фьерсо лично допрашивал их. Ему хотелось узнать – кто же обнаглел до такой степени, что послал наемников, чтобы его убить.
Максу тогда показалось, что тот использовал весь арсенал, порожденный фантазиями палачей всех эпох и народов. Трое его людей умерло – но они не знали заказчика. Командир отряда держался из последних сил. Тогда задание они выполнили. Дочь сеньора Фьерсо платила крайне щедро. Семьи погибших получили солидную компенсацию, в которую вошли не только гонорары кормильцев и захваченное наемниками на вилле, но и некоторые проценты, которыми поделились оставшиеся в живых.
Те ребята были отличными профессионалами, кроме того - редкий случай в такой профессии – они были близкими друзьями. Потом – были месяцы в госпиталях. Тогда и стал распадаться их и без того небольшой отряд. Первыми ушли двое арабов, братья, которых изгнали из родного города за какие-то грехи. Они нашли себе жен в одном из городов, где группа выполняла очередное задание. Неплохо организовали хозяйство и стали крупными общественными деятелями. А отряд потерял двух лучших снайперов. Постепенно они перестали браться за крупные заказы. Начались проблемы со снаряжением и решили вернуться к семьям сапер и еще двое стрелков.
Они остались втроем – командир отряда и по совместительству мастер на все руки, разведчик и медик – они поняли, что пора либо сворачивать свою деятельность, либо присоединяться к другому отряду.
В мире же постепенно нарастала напряженность и Макс, скрепя сердце, заставил оставшихся друзей разойтись к семьям, наивно полагая, что ребята в случае чего – просто отсидятся. За «особые заслуги» они выпадали из списков призыва.
Он ошибся. Но невозможно было ожидать такого вот случая. Он не знал, жив ли хоть кто-то из бывших его подчиненных. Сейчас он остро сожалел, что никого не позвал с собой – надежные люди в подземном мире стали редкостью, даже большей, чем до войны и ценились очень высоко.
Отвлекшись на воспоминания, он почти не чувствовал боли в спине, притерпевшись уже к тому времени. От раздумий его отвлек голос королевы:
- Отвяжите его.
Он видел, как грациозно она поднялась с мягкого кресла, и, словно танцуя, подошла к нему. Осматривая солдата как породистого скакуна – распорядилась:
- Садись.
Снова подошел доктор. Теперь Макс увидел его. Типичный врач, в солидном возрасте, невысокий. Проплешина занимала почти всю голову, оставив только по краям небольшие островки седины. Он чуть склонился – вроде бы и раболепно, но не сильно, как бы скрывая свое рабское положение. Каковое ждет и его – напомнил себе Макс.
- Может быть, перевяжем?
Он кивнул в его сторону.
Королева, однако, покачала головой и, взяв из его рук емкость с чем-то, на вид густым, задумчиво произнесла, все еще рассматривая наемника:
- Я сама. Позови охрану.
Доктор исчез из поля зрения, зато, мгновением позже, появился здоровенный мужик в черной форме. Встал он между Максом и королевой и угрожающе прорычал:
- Хватит таращиться. Это твоя хозяйка и ты должен падать на колени при виде неё.
Он уже было замахнулся, не сильно, но удар такого громилы сейчас запросто мог и убить. Решив хотя бы сопротивляться под конец, Макс ударил ногами в грудь этого бойца. Стол, на котором он сидел, от удара отъехал назад и уперся в препятствие. Он ошибочно решил, что это стена. И, упершись, хотел вторично лягнуть уже опомнившегося охранника, которому первый удар вреда не причинил. Удар по затылку заставил Макса усомниться в правильности своих действий, а легшая на горло и сильно придавившая к чему-то твердому дубинка довершила чудесное озарение. За его спиной стоял еще один бугай, к его груди он и был прижат его дубинкой и рукой, которая была едва ли не толще шеи Макса. Первый же охранник с ходу ударил нового раба под дых. Тот упал на пол и, скребя по полу пальцами, пытался вздохнуть. Казалось, из него выбили не только воздух, но и разорвали сами легкие.
- Хватит. Он мне нужен живым.
Королева вышла из-за спины первого охранника и с недовольством посмотрела на Макса.
- Похоже, тебя нужно поучить манерам. Займитесь им. Но не убивайте и не калечьте сильно. Он нужен мне дееспособным. Причем нужен, - она посмотрела на часы. – Желательно сегодня к вечеру.
Один из охранников задумчиво, что не вязалось с его внешностью, взглянул на наемника и пробубнил:
- Постараемся.
Она скрылась за дверью. Охранники переглянулись и, легко подхватив беспомощного человека под руки, потащили в другую дверь. А ему внезапно расхотелось оставаться с ними наедине, глядя на их зверские рожи.

Глава 8

Двое мужчин в форме, волокущие полуголого окровавленного третьего – были нередкой картиной в этих местах. Никто не задавал вопросов, никто их даже не замечал. Затащив свою жертву в небольшую каморку, они заперли дверь изнутри. Цепи на стенах в тусклом свете пыльной лампы свисали как лианы. Там же располагалась богатая коллекция нужных инструментов, живо напомнившая ему барона Фьерсо. В середине стоял узкий стол, залитый кровью. Как жертва ни упиралась – ее подтащили к стене и в два щелчка приковали. Один охранник довольно хохотнул:
- Знакомься ублюдок, это – пыточная. Теперь это твой второй дом. Или единственный – это как хозяйка сочтет нужным.
Второй был явно менее улыбчивым и не сводил взгляда с прикованного.
- Ты меня не знаешь. А вот я тебя знаю очень хорошо. Помнишь имя Сергей? Сергей Омутов, в отряде у него был позывной – «Омут»? Так вот, - он помедлил, выбирая на стене хлыст. Выбрав короткий, с широким хвостом, из скрученной вовнутрь и заточенной кожи с размаху ударил заключенного. – Так вот. Я его брат. И ты, ублюдок, заплатишь за его гибель.
Он ударил еще несколько раз крест на крест, попадая иногда и по лицу, отчего оставались глубокие рваные борозды на коже, словно следы от когтей.
- Ты виноват в том, что его убили. Он пошел за тобой, потому, что тебе доверял. А ты его подставил. Еще и заработал на его смерти. Мразь.
Кровь веером разлеталась по каморке, брызги повисли на форме обоих охранников. Потом ему надоело и, отбросив свое орудие труда, он просто стал бить наемника вручную. Помня, однако, что он нужен хозяйке, бил аккуратно, до тех пор, пока второй с озабоченным видом не схватил его со спины и не стал уговаривать опомниться. Макс к тому времени снова потерял сознание, на пол с губ падали ошметки кровавой пены. Отстегнув наручники, снова вдвоем оттащили его к бочке с водой и, поокунав в нее – привели в чувства. Запрокинув избитому голову, и, глядя ему в глаза, охранник, стремившийся отомстить, прорычал:
- Я убью тебя. Когда ты не будешь ей больше нужен. Слово даю – я тебя прикончу.
Дотащив его до жилья своей хозяйки, они еще пару раз ударили его по почкам, и наставительно посоветовали ему впредь уважительно относится к хозяйке. Деликатно постучав и получив разрешение войти – они втащили безвольное тело в помещение и опустили на пол, на старый, частично разодранный ватник. Получив разрешение удалиться, они вышли, неслышно закрыв дверь, а королева подошла к своему новому рабу.
- Чем быстрее встанешь – тем лучше для тебя же. Я не люблю медлительных рабов.
Наемник, с трудом разлепив пересохшие, склеенные кровью губы, прошептал:
- Плевать.
Уже замахнувшись ножкой, королева вдруг передумала и, легко улыбнувшись, промурлыкала:
- Посмотрим…

Глава 9

Он уже догадывался, что охрана, изображая верных псов, мстит ему, еще до напоминая об Омуте. Он и раньше видел подобных слуг у своих клиентов, но они все отличались от этого. А Омут… Что Омут… Сергей действительно был отличным парнем. Знакомы они были еще со срочки, о своей семье он не рассказывал, а о брате вообще не упоминал. Особо близкими друзьями они не были, он вообще был немного не похож на остальных, немного замкнутый, но доверяли ему все, и командир в том числе. Он был в отряде с самого его образования. Всегда незаметный, он был всегда самым незаменимым. Отлично разбирался в электронике, замках, любой аппаратуре. Если бы их допрашивали тогда не по одному, возможно командиру бы удалось потянуть время или, выдав всё – хотя бы избежать пыток для своих людей. Но, к сожалению, Макса допрашивали тогда уже после него. После троих несчастных, убитых, но так и не ответивших, просто потому что они ничего и не знали толком, кроме цели их визита к барону. Макс все же дал им понять, что знает больше остальных. Больше суток они допрашивали его, применяя все известные им ухищрения, пока остальные приходили в себя и продумывали план своего спасения. Спасла его, да и всех остальных тогда, чистая случайность да усталость палачей.
Пожелав попинать его, сеньор Фьерсо не рассчитал ветхости стула, на котором сидел наемник, со скованными за спиной руками и, ударив по нему, не свалил его на пол, а попросту сломал. На полу то Макс оказался, и, избив его, довольный, уставший и гордый барон со своими подручными удалился из камеры. Никто из них не заметил, что под ним был кусок дерева с торчащими гвоздями. Их то он и использовал, чтобы снять кандалы. Кое-как приведя свои ощущения в порядок, шатаясь от коктейля неизвестной химии, он начал кружить по комнате, ища, что могло быть использовано как оружие. Кроме тех гвоздей не удалось найти ничего. Тела Сергея и еще двоих его людей, изуродованные, лежали здесь же. Стараясь не отвлекаться на преждевременные проявления отеческой скорби, Макс стал ждать. Долго ждать не пришлось. Отдохнувшие и потерявшие бдительность, убийцы, стали легкой добычей для него. Он тогда, первый и последний раз озверев, дал себе волю. Когда он выпустил остальных, они как стая бешеных волков прошлись по этажам виллы, уничтожая всё живое. Даже с потолка кровь капала тугими каплями, из некоторых комнат – текла ручьем. Никто не был готов к тому, что пленники смогут вырваться, а вырвавшись – устроить бойню. Собрав все самое ценное и, забрав тела друзей, они подожгли виллу. Даже заказчица была в шоке, но особых нареканий у нее не было, в конце концов, такие подробности не оговаривались.
Сергей «Омут» Омутов, Владимир «Жук» Сибирцев, их ответственный за связь, вечно веселый балагур-сказочник, от рассказов которого даже у штабного начальства начиналась истерия, потому что докладывать «по форме» он не хотел, не умел и не мог. Третьим был уроженец солнечной Африки, негр со сложным именем Мухаубуту. Они звали его то «Мухой», то «Негром», на что он весело скалил зубы и громко смеялся. По-русски он понимал плохо, освоив, да и то отвратительно, только самые простые слова и профессиональный лексикон. В отряд его взяли больше для хохмы, не надеясь, что он задержится, но он так и остался до конца. Смеялся над их шутками о нем же, не понимая, или понимая, но не обижаясь. Он был прирожденным механиком. Мог починить всё, пользуясь чуть ли не подручными средствами. Семьи у него не было, но он рассказывал сослуживцам, перемежая ломанный русский с ломанным же английским, о своей деревушке в полторы десятка домов, постоянно страдающей от эпидемий и голода.
Они решили отдать его долю старосте той деревеньки. Помогли устроиться на службу нескольким их парням – не ахти какая, но все же помощь. Жители, наконец-то, смогли кое-как обустроиться и купить скот.
Отряд бывал потом в тех краях. Жилось местным по-прежнему тяжело, но несравнимо лучше, чем было до этого. А Муха стал там местным национальным героем.
Сейчас, вспоминая их, он понимал бешенство того охранника, и не мог представить, какой волей надо обладать, чтобы не забить бывшего командира отряда наемников насмерть. Не напарник его остановил – он бы и его убил, не задумываясь. Он остановился сам.
Через некоторое время, королева снова оказалась возле Макса. Вид снизу оказался сногсшибательным. Она прекрасно это понимала. На сей раз, она была одета по-домашнему, в неприлично короткий халат из шелка, по-прежнему красный. Присев возле него, она взяла его за руку и потянула на себя. Поднять его она, разумеется, не могла. Потому неожиданно мягко попросила:
- Давай вставай. Мне нужно тебя перевязать.
Против воли, поддаваясь на уговор столь красивой девушки, он с трудом поднялся с пола. По всему телу уже начали проступать иссиня-черные синяки. Было больно даже дышать, не говоря о том, чтобы двигаться. Но он встал, и повинуясь тянущей его руке, пошел за ней. Но она остановилась и толкнула его к другой двери.
- Сначала – вымойся.
Подчиняясь воле хозяйки, да и осознавая, насколько противен вообще для человека его вид – он зашел в комнату. Ванная была обставлена так, будто только что перенеслась из элитного особняка. Здесь даже была холодная и горячая вода. Чистая вода, а не серо-бурое месиво, которым довольствовалась большая часть обитателей подземного города. Оглянувшись на королеву, Макс отвернулся и начал раздеваться. Но у нее, видимо, были иные планы. Подойдя к нему – она повернула его к себе лицом, провела кончиками пальцев по давно небритому лицу, рваным ранам на груди, отчего его словно ударило током. Отойдя на шаг – обвела его всего взглядом, и, видимо поняв его смущение, снисходительно произнесла:
- Да не смущайся ты так. По-твоему, я никогда раньше не видела мужчин? Да и – у тебя красивое тело. Ты мог бы оказывать определенного рода услуги состоятельным женщинам или даже мужчинам. Это было бы куда безопаснее работы наемника. А шрамы – они украшают.
Кивнув на просторную емкость, долженствующую изобразить ванну, но скорее напоминавшей бассейн средних размеров, она удалилась.
Через полчаса Макс уже стоял перед ней – выбритый, покрытый свеженатекшей кровью из многочисленных, не успевших зажить и размытых водой порезов. Она так и не дала ему ни одежды, ни полотенца – стоял он голый, перед сидящей в кресле королевой.
Она кивком указала на ошейник на его шее:
- Рабам не положено стесняться. Они всегда доступны для своих хозяев и одеваются только тогда, когда им прикажут. Ах да, я забыла предупредить. Поскольку мне нужно управляться с тобой без охраны – твой ошейник слегка усовершенствовали.
Она взяла со столика коробочку, похожую на узкий спичечный коробок.
- Каждый раз, когда ты посмеешь не выполнить мой приказ или станешь перечить мне…
Она нажала на кнопку. По телу прошел разряд тока такой силы, что он упал на пол. Стоя на четвереньках и слушая звон в ушах, он отметил, что девушка подготовилась просто замечательно. А ведь план нападения был почти готов. Макс усмехнулся. Ну и кого он хотел обмануть? Он бы не стал на нее нападать. Ну, разве что с некоторой определенной целью, далекой от побега. Его тело до ломки хотело заполучить ее. Оставшись на коленях, он принял вертикальное положение.
Улыбаясь, она снова отогнула миниатюрный пальчик, чтобы нажать на кнопку. Он заметил озорной огонек в ее глазах и, сам улыбнувшись, впервые в жизни, прошептал:
- Да госпожа.
Ее это заметно обрадовало. Жестом велев ему встать, она подвела его к столу и велела сесть на него спиной к ней. Когда она зашла к нему за спину, он почувствовал прикосновение ее теплых рук, которые наносили на швы какую-то мазь. Она приятно холодила ставшее очень горячим тело, заставляя каждый раз вздрагивать, когда Минг зачерпывала новую порцию. Потом тоже самое она проделала спереди. Поверх ран она положила куски чистой материи и туго забинтовала. Закончив процедуру, она жестом указала ему на пол. Он снова опустился перед ней на колени.
- Теперь ты принадлежишь мне. Я расскажу, что хочу от тебя. Мне нужен телохранитель. Думаю, ты прекрасно понял, что если со мной что-то случится – тебе не жить. Тебя убьют максимально жестоко и медленно. Ты будешь жить здесь. Будешь первым пробовать ту еду, что мне приносят. Меня могут попытаться отравить. Будешь везде меня сопровождать. Еще родители убеждали меня, чтобы я тебя нашла. Потому что ты добросовестно будешь выполнять порученное. Я, конечно, понимаю, что за деньги тебя было бы проще нанять и спокойнее, но мне видится более полезной твоя зависимость от меня. Ты не будешь отвлекаться ни на что, за пределами этой комнаты или окружающего меня пространства. Драки, выпивка, женщины – забудь о развлечениях.
- Как это без женщин?
Вопрос вырвался сам, неожиданно, он уже приготовился получить разряд снова за эту провинность, но она, легко спрыгнув с кресла, подошла к нему. Одним движением скинув халатик, она обеими руками подняла его лицо кверху.
- А разве я – не женщина?
Она выжидающе смотрела ему в глаза. Осторожно, рискуя получить очередной заряд бодрости, он обнял ее за бедра и, притянув к себе, прижался губами к ее животу.

Глава 10

Макс пролежал до утра, глядя в потолок. Уставшая королева Минг спала, умудрившись почти целиком всползти на него и прижавшись, словно ища защиты. Он размышлял над ее требованиями, и сейчас, после такой бурной ночи, сомневался, в рабском ли положении находится. Рабам так хозяйки не отдаются. Ей просто нужен был надежный мужчина, которому она смогла бы довериться сама и, возможно, доверить своих подданных. А ошейник был всего лишь данью какой-то традиции. Сквозь сон она внезапно что-то прошептала, но ему не удалось разобрать. Впервые он видел ее расслабившейся, просто женщиной, красивой женщиной, а не холодной королевой. В сущности, оставаясь с ней, он ничего не терял.
Неожиданно для себя он задремал. Проснулся он от странного, гнетущего чувства. Чего-то не хватало и слегка зудела шея. Он провел по ней пальцами и отдернул руку. Ошейника не было. Не было рядом и Минг. Не раздумывая, он отыскал остатки своей немудреной одежды. Натянув брюки и сапоги, пулей вылетел за дверь. Хотелось выбежать, но вылетел он буквально – кто-то технично подставил подножку, да еще и сопроводил ударом в спину. Сзади раздался гогот, когда он сползал по стене, оставляя кровавые полосы. Чей-то тяжелый сапог снова опустился ему на ребра. Он свернулся комком, закрывая голову рукой, вторую вытянул перед собой, стараясь хоть как-то отбиться. Он уже понял, кто его так удачно подстерег и что ему все равно не тягаться с ним. Решив не останавливаться, нападавший наступил на запястье руки упавшего наемника и, перенеся на нее весь свой немалый вес, принялся второй ногой наносить удары в голову, которую пока еще защищала вторая рука.

Глава 11

Правила в маленьком королевстве Минг требовали, чтобы раб, снявший ошейник или попытавшийся сбежать от хозяина, подвергался жестоким пыткам и казни. Безутешный брат Омута лучше кого бы то ни было подходил на роль палача. Находясь на посту возле покоев королевы, и, видя, что раб, к тому же его враг, без ошейника и пытается бежать – он принял решение мгновенно. Решив, что бить по голове слишком долго, он начал наносить удары снова по ребрам, не подоспей напарник – он бы забил Макса до смерти. Однако второй охранник успел вовремя. Рассудив, что назначить наказание своему рабу королева должна сама, он с трудом уговорил несостоявшегося палача оттащить наемника в приемные покои королевы. Подхватив под руки истекающее свежей кровью тело, и брезгливо отстраняясь от него, они легко донесли его до уже знакомых Максу дверей. Попутно они выражали свое мнение о таком недостойном претенденте на роль телохранителя такой светлой особы. Один вошел сразу, видимо прося аудиенции. Потом появился снова и придержал дверь, пока второй затащил Макса, и с омерзением, как кусок гнили, швырнул его на пол к ногам королевы.
- Он снял ошейник и хотел бежать. К счастью я его остановил сразу. Позволь мне прикончить эту мразь, он заслужил.
Он выплевывал эти слова, словно боясь отравиться тем ядом, который в них вложил. Яростно сжимая кулаки, даже подался вперед, нарушая рамки приличия при обращении к королеве. Избитый наемник приподнялся на локтях. С разбитых губ снова стекали капли крови. Встать сил уже не было, он попытался ползти к своей королеве, но второй охранник словно бы между делом поставил свою ногу ему на спину и прижал к полу, вдавливая протектор сапога в спину и слегка поворачивая при этом, словно туша окурок. Макс непроизвольно застонал. На губах садиста промелькнула легкая улыбка.
Королева вздохнула, тяжело, было видно, как ей досаждают такие подданные.
- Хватит, Кир. Я сама сняла ошейник. Он не предаст. И перестань покушаться на его жизнь. Хоть ты и здоровый как бык, у него опыта куда больше. Я скорее тебя прикажу казнить. Если, конечно, я в нем не ошиблась.
Она взмахнула точеными пальчиками, показывая, что они должны покинуть залу.
Кир продолжал стоять как оцепенелый. Он переводил удивленный взгляд с распростертого у его ног окровавленного тела, бывшего когда-то самым ценным наемником, а теперь едва дышащего куска мяса, на королеву. Она окрикнула его.
- Кир! Ты не понял? Оттащите его в лазарет. Пусть его приведут в порядок. Потом – ко мне в комнату. Живым. Ты понял меня?
Плохо скрывая раздражение, но все же опасаясь вызвать гнев хозяйки, Кир буркнул:
- Да, госпожа.
Не церемонясь, охранники снова подхватили Макса под руки и выволокли за дверь, попутно задевая им все углы по дороге до лазарета. Врач не сказал ни слова, когда в кабинет-операционную ввалились двое громил и швырнули на стол давешнего пациента.
- Минг приказала привести эту падаль в порядок.
Кир продолжал поток нелесных высказываний, выходя за порог. Закрыв за топающими охранниками дверь, врач обернулся к лежащему на столе, захлебывающемуся кровью рабу и покачал головой.
- Да, попал ты в переделку, сынок.

Глава 12

- А что, дальше будет хуже?
Слова наемника звучали как безжизненный шелест.
Врач исчез из его поля зрения и теперь позвякивал железом о железо. Подойдя к столу, он протянул руку и включил лампу, висящую над ним.
- Будет, сынок, будет. Ты даже не представляешь насколько. И как часто мы с тобой будем видеться.
Откуда-то из недр не слишком чистого халата он извлек явно бывший уже в употреблении шприц, заполненный янтарной жидкостью.
- Дергаться и кричать ты не сможешь, но в твоих интересах отключиться как можно быстрее. Надеюсь, ты и на этот раз выживешь.
Говорил он с почти отеческой заботой, хотя переживал явно лишь за себя.
Макс кивнул, будто у него был выбор, и он мог не согласиться. Он закрыл глаза, спасаясь от немилосердного света бестеневой лампы. Тело выгнулось дугой, когда в его кровь в очередной раз влился невообразимый коктейль из химии.
Острая боль в левом боку усилилась, дополнившись режущей. От незамысловатых движений врача Макс пытался кричать, но не мог. Собственное тело не слушалось его. В нем жили только инстинкты вроде дыхания и кровоснабжения и дикая боль живьем разрезаемого существа.
Он быстро потерял счет времени. Старик периодически критично осматривал его, как художник картину. Повозившись с его боком, он на скорую руку поправил разошедшиеся швы и наложил очередные на новые раны. Последнее что он сделал - замотал голову Макса, закрыв ему глаза бинтом.
- Не снимай пару дней. У тебя сильное сотрясение - можешь ослепнуть. Еще у тебя было сломано четыре ребра - я закрепил их металлическими пластинами. Через месяц придешь, если останешься жив, и я сниму их. Остальные ребра по левой стороне треснули, некоторые сильно. Нужно будет туго перебинтовать грудную клетку и избегать резких движений. Как тебе вообще посчастливилось стать лучшим наемником? Какой-то заурядный охранник уже в который раз избивает тебя до полусмерти, а ты даже не сопротивляешься.
Макс потихоньку восстанавливал контроль над телом и уже с трудом, но мог говорить.
- Просто он прав. Из-за меня погиб его брат.
- Прекрати себя жалеть.
Врач, как истинный борец со смертью, явно недолюбливал подобных пораженцев.
- Его не вернешь и даже если Кир, этот сумасшедший палач, убьет тебя - его брата это не вернет.
- Вы недолюбливаете его?
Врач прямо-таки взорвался от негодования.
- Я? Недолюбливаю? Да этот псих перебил здесь больше людей, чем умерло от голода и эпидемий. Единственное, что он любит и умеет делать - это пытать и убивать, причем ему плевать кого - своих или чужих, солдат, врачей, женщин, детей, стариков. Просто ради развлечения. Он убил троих моих помощников. Просто потому, что ему показалось, что они криво наложили швы. Показалось. Ты понимаешь? Он практически не подчиняется королеве. Осмеливался дерзить и угрожать ей. До твоего появления здесь он хвастался, как поимеет королеву и будет править нами, а она будет у него в прислуге.
Он снизил голос до шепота, практически на ухо произнеся последние слова.
- Так что - или ты его убьешь или мы обречены. Как и ты. Его многие поддерживают, но не большинство. О тебе наслышаны, и собрать собственную мини-армию успеешь быстро.
- Будет гражданская война. Убитые.
- Они и так будут. Если он дорвется до власти - мы все - трупы. Я могу свести тебя с местными командирами. Они пойдут за тобой.
Макс попытался сесть на столе. Со второй попытки, медленно, ему удалось.
- А почему не они? Почему я?
Врач замялся. Даже прежний боевой настрой улетучился.
- Здесь новости распространяются быстро. Ты стал избранником королевы.
Наемник дернулся как от удара током.
- Что? Избрала, проведя со мной ночь?
Старик продолжил, уже снова воодушевляясь.
- Минг хоть и молода, но можно даже сказать, что мудра. Ей был нужен надежный мужчина. Как муж, защитник и правитель. Она сделала практически невозможное, найдя тебя. И - сделала то, что должно привязать тебя к ней. Тебе особо некуда идти - за твою голову объявлена награда. Она же красивая и молодая женщина, ты для нее практически принц на белом коне. Конечно, без владений и коня ты совсем не принц, но не суть. Она верит в тебя, и, кажется, даже любит. А что еще нужно мужчине? Да и ты же не бросишь ее одну с ребенком на руках.
Договаривал он уже с заметным ехидством, все больше вгоняя Макса в легкую панику и наслаждаясь его ошарашенным видом.
Наемник рывком спрыгнул с хирургического стола и, с трудом восстановив равновесие, шагнул в направлении, в котором раздавался голос врача.
- Что ты сказал?
- Да ничего. Ты станешь отцом ее ребенка и королем. А до тех пор те, кто еще верен ей - будут под твоим командованием. Только я тебе ничего не говорил.
Он коротко хихикнул.
- Она сказала, что хочет сообщить сама. Не разочаруй девочку. Она хоть и пытается доверять тебе, как ее учили когда-то родители, но нужно время.
Он сделал загадочную паузу, после чего уже обыденно и громко продолжил.
- Дождешься ее или отправить тебя с этими головорезами?
- Пойду с ними. Не ей же меня тащить.
- Уверен?
- Уверен. Авось выживу. Мне бы одеться. Ничего нет, кроме моих лохмотьев?
- Здесь нет. Минг собиралась выдать что-то.
Врач вышел из кабинета и, вернувшись, скомандовал деловым тоном:
- Забирайте. И поаккуратнее с ним - если он умрет - Минг будет в ярости.
Уже знакомый рык, как молот по колоколу, ударил по барабанным перепонкам Макса.
- Мне плевать на мнение этой шлюхи. Я его прикончу. Слышишь, ублюдок?
Резкий рывок заставил Макса следовать за двоими конвоирами под руки.
После нескольких поворотов, когда они отошли от помещений лазарета, на спину Макса снова опустился тяжелый кулак.

Глава 13

Это разнообразие решил внести второй конвоир, голос Кира, донельзя разочарованный донесся уже с другой стороны:
- Не старайся, он обколотый и ничего толком не чувствует.
Макс изо всех сил старался не показывать, насколько болезненным был удар по уже поврежденным ребрам.
Дотащив его до покоев Минг, они швырнули его в открытую дверь. Радовало, что там не было ступенек. Отлежавшись, он поднялся и на ощупь добрался до ее спальни. Там было по-прежнему пусто.
Он не знал, сколько было времени, и был слишком измучен, чтобы обдумывать все услышанное, да и ее версию ему тоже хотелось знать.
Проснулся он от громких голосов. Злобного рева Кира и тонкого, страдающего - Минг. Вспомнив слова врача, Макс наплевал на запрет и сорвал повязку. По глазам больно ударил свет, показалось, что прямо в мозг вкручивают сверло. Сфокусировав взгляд, и стараясь не шататься, он вышел из комнаты. Снаружи разыгрывалось действо, очень напоминавшее миниатюрный мятеж. На одной половине подземной площади стоял Кир с толпой разношерстных бойцов. Среди них не было слишком старых или молодых. Они были похожи на стаю крепких волков. В их лицах была злобная решимость. Внимание Макса привлекло умело подобранное оружие и снаряжение. Кир не скупился на личную дружину. За Минг стояла толпа гораздо больше. Но это была именно толпа. В ней выделялись люди, когда-то имевшие неплохую выправку, но этого было мало. У этих на лицах была печать обреченности. Макс вздохнул. Дорого будет стоить заставить их обрести решимость, и самое главное - как. Пока Кир вдохновенно поносил Минг, он сумел пробраться ближе и кто-то из его людей заметил и указал на Макса. Кир обрадовано оскалился.
- А вот и твой трахаль, шлюха. Ну что, ублюдок, готов умереть сейчас?
Что Макс терял? Ничего. А вот приобрести... Приобрести он мог многое - неожиданный дом, семью. Почему бы и нет, если наемником быть уже не светило.
Показав ему собственные зубы в широкой ухмылке, наемник спросил в ответ:
- А ты, падаль?

Глава 14

Побагровев от ярости, Кир, однако, не успел ничего ответить. Забитый и совсем недавно умиравший наемник одним рывком оказался возле него. В челюсть врезался кулак и уже в падении с другой стороны его догнал удар уже другой руки. Ударившись головой об пол, Кир потерял сознание. По бетону заструилась кровь. Никто, из стоявших за ним, не сделал попытки напасть, шокированные таким нападением, но, к их чести, и не отступили от своего вожака. Обтерев кровь с рук, Макс с великолепно сыгранным любопытством осведомился:
- Заместитель есть? Может, продолжим?
Полуголый, покрытый шрамами так, что практически не было видно нетронутой кожи, наемник стоял на бетоне площадки. Злобная радость и жажда крови, которые он излучал, начали проникать даже в эту сплотившуюся хищную стаю. Потихоньку между ними потек говор. Из их рядов вышел еще один. Держался смело, но уже не настолько вызывающе.
Скрывая под бравадой необходимость обдумывать каждый шаг и каждое слово, Макс напряженно ждал, что они бросятся всей толпой или пристрелят его. Но мгновения текли, и никто не готовил оружия.
Вышедший мужчина был на вид чуть старше Кира и не настолько грубо сложен. Русые волосы были коротко острижены, левую скулу пересекал глубокий шрам, лицо казалось бы печальным, если бы не пронзительные синие глаза. Они выдавали опытного бойца, не привыкшего отступать, но не безрассудного.
- Ты решил вызывать нас на кулачный бой?
Макс мысленно перевел дыхание. Этот был явно адекватнее Кира, возможно - действительно его правая рука. Он бы как раз взял такого в свои ближайшие подчиненные. Но сейчас это был противник, и хотелось верить, что не враг.
- Как тебя зовут?
- Скиф. Тебе это сильно поможет? Мы отсюда не уйдем, пока она не передаст свою власть...нам.
Эта заминка не ускользнула от Макса. Вот даже как. Кира недолюбливают и некоторые из тех, кто шел за ним. Тем более, его авторитет пошатнулся теперь, когда он лежал, заливая бетон своей кровью. Эта стая готова теперь была разорвать его за слабость. А заодно и всех, кто окажется на их пути.
- Тогда вы все умрете здесь.
Макс решил, что пора играть по-крупному. У него не было оружия, но оно было у стоявших за Минг. Он мысленно взмолился к сообразительности ее подданных. Сзади вразнобой защелкали затворы. Однако он сам стоял на линии огня, это не укрылось от внимания Скифа.
- Ты тоже.
Макс легкомысленно улыбнулся.
- Ну и что?
Скиф продолжал внимательно рассматривать Макса, словно пытаясь прочесть его мысли. Потом внезапно покачал головой.
- Ты слишком легкомыслен для правителя. Я уведу людей, но мы этого не забудем.
Макс промолчал, многозначительно пожав плечами.
Двое бойцов подхватили бесчувственного Кира и понесли с площади. Скиф на прощание зыркнул на новоявленного короля. Макса словно ледяной водой окатило. Он не сомневался, что они еще встретятся, и трезво оценивал свои шансы. Они были мизерные.
Он обернулся. Минг стояла бледная, закусив губу и сжав кулачки. Люди, в которых он признал военных, смотрели на него с ожиданием. Проклятый старик разбудил в нем тщеславие.
Молчание затянулось. Нужно было как-то нарушить эту неловкую сцену. Перешагнув через лужу крови, Макс протянул руку Минг. Она некоторое время колебалась. Потом шагнула к нему на встречу и вложила свою ладонь в его. Ее ощутимо трясло. Картинность момента нарушило деликатное покашливание. Один из стоявших рядом с королевой - пожилой, но крепкий мужчина, с копной седых волос и окладистой бородой, выжидающе посмотрел на королеву.
- Какие будут указания, госпожа?
Королева встрепенулась, легкий ступор прошел. Она высвободила свою руку.
- Соберите, кого нужно, мне необходимо сделать объявление.
Макс счел за лучшее промолчать. Когда собрались все нужные - управленцы, командиры и прочие - Минг сообщила им, что скоро кроме нее править в этом микрогосударстве будет еще и он. Подразумевалось, что смена власти произойдет после рождения их ребенка. А до тех пор ему предоставлялась в распоряжение их микроармия.
Наемник стоял в тени за колонной, присматриваясь к собравшимся. Не всех обрадовала это новость. Некоторые возмущались особенно рьяно, и он постарался их запомнить. Услышав за спиной шаги - Макс обернулся. Это был Скиф.
- Купаешься в лучах славы?
В голосе Скифа не было и следа недовольства или издевки.
- Ага.
Он снова посмотрел на окружение Минг. Кивнул в их сторону.
- Как думаешь, у меня есть шанс?
Скиф изобразил задумчивость.
- Есть. Правда, маленький. Гораздо больше вероятность того, что тебе перережут глотку. А потом убьют и ее с ребенком.
- Умеешь ты воодушевить.
Скиф ухмыльнулся.
- Ага.
Потом он посерьезнел.
- Заботься о ней. Она и так-то была королевой на птичьих правах, но раньше все просто гадали, кому она достанется и кто станет королем. Здесь жесткая игра и интриги. Ты явился ниоткуда - и вдруг такая честь. Нужно быстро заручаться поддержкой людей с оружием. Они пока колеблются и ты легко склонишь их на свою сторону.
- Думаешь? Командовать отрядом наемников это одно. Такая ответственность - другое.
- Знаю. Я помогу по возможности.
- Зачем тебе это? С таким успехом можешь править и сам.
Скиф снова весело оскалился.
- Ну уж нет. Зачем мне все эти проблемы? Ладно, я пошел отсюда.
Макс проследил его взгляд. К ним царственно приближалась Минг. Макс слегка склонил голову, изображая поклон. Королева взмахом руки обозначила позволение не нагибаться ниже.
- Не стоит, ты уже почти мой муж, я полагаю, доктор уже все тебе рассказал. Он тебе тоже досаждает?
Она кивнула в спину уходящего Скифа.
- Пока вроде бы нет. Даже предложил помощь.
Она удивленно вскинула бровь. Макс пожал плечами.
- Идем, нам надо поговорить.
Королева положила руку ему на предплечье и настойчиво потянула за собой.
Заведя его в комнату, и закрыв дверь, она обернулась к нему. В глазах ее был лихорадочный блеск.
- Ты бывал на поверхности после войны?
Вопрос вроде бы не был сложным, но Макса озадачило ее поведение.
- Да. А что?
- До меня доходят слухи, что появились места, где можно жить. В том числе в городах. Мы должны стать первыми снаружи.
Она говорила торопливо, словно боясь, что он ее прервет. Но он не прерывал. Он ждал подобного от такой импульсивной особы, но чтобы так быстро...
- Это правда. Такие места есть уже давно. В основном они уже заселены.
Макс видел, как побледнела Минг. Быть первой наверху было ее заветной мечтой, и теперь мечта разбилась. Но горькая правда лучше сладкой лжи.
- Сначала захватили то, что было лучше укреплено и проще было удержать. Сейчас остались практически только пустые поля, где нет и камня на камне, чтоб укрыться. Но и эти территории захватывают под пастбища и поля. Возвращаться теперь сродни самоубийству. Туда охотно берут рабочих, учителей, врачей, охотников, крестьян. Тех, кто был замечен в убийствах, воровстве, рабовладении и прочих властно-прибыльных делах - расстреливают на месте. И это только в лучшем случае.
Она покачала головой.
- Оставшись здесь - мы обречены. Наш с тобой ребенок - обречен. У нас - самая большая из местных армий. Лучшее оружие у нас. Я королева и я приказываю. В конце концов, Кир бы уже освободил для нас одно из таких мест.
Она почти кричала. Макс стоял, прислонившись спиной к бетонной стене, и молчал. Последнее вывело его из себя.
- И ты стала бы его шлюхой. А, возможно, что не только его.
В это время в дверь постучали.

Глава 15

Макс открыл. На пороге стоял сгорбившийся врач. Осмотрев его, он недовольно буркнул:
- Ты все-таки снял ее.
Не дожидаясь ответа, он подошел к Минг.
- Я слышал, вы говорили о Кире? Так вот. Он мертв.
Потрясенная королева перестала метаться по комнате. Она села на кровать и закрыла лицо руками.
Врач многозначительно глянул на Макса и одобрительно кивнул.
- Как это произошло?
Минг прошептала это так, будто это была потеря для всего человечества.
- Ну, формально, он был обречен после первого же удара. Ваш будущий муж сломал ему шею. Но на момент доставки он еще был жив. Кто-то из его же людей перерезал ему горло. Но об этом, я думаю, не стоит распространяться. Пусть люди считают, что Макс настолько силен и злобен что с двух ударов может убить такого быка. Пусть боятся.
Минг обреченно покачала головой.
- Это нас не спасет.
Старик заинтересованно посмотрел на нее
- О чем ты?
Она не успела произнести ни слова, а Макс не хотел больше слышать этот полный тоски голос.
- Я согласен идти.
Она недоверчиво посмотрела на него.
- Я подумала о том, чтобы занять поселение наверху.
Врач молча достал из кармана тряпку, протер очки, посмотрел в них на свет.
- Знаешь. Если ты хотела его и остальных убить – есть способы более гуманные.
Она вспыхнула.
- Мы передохнем здесь как крысы. Ты предлагаешь сидеть тут и ждать этого?
Врач спокойно пожал плечами
- Я ничего не предложил. Ты королева, тебе решать их судьбу. До свидания, мне пора работать.
Он слегка поклонился и вышел.
Она обернулась ко мне
- Почему ты передумал?
Макс пожал плечами. Какая разница, где умирать.

продолжение тут

@темы: пиар, эксперимент, метрошное